No livro Atlas do romance europeu 1800-1900, Franco Moretti estuda a presença da história no romance europeu do século XIX através dos deslocamentos dos personagens nos países ou nas cidades. Propõe mapas que redimensionam os debates acerca do gênero romance, suscitando questões de ordem estrutural, renovando as indagações a respeito da formação das culturas nacionais.Em Esaú e Jacó, de Machado de Assis, percebe-se a profusão de deslocamentos por parte dos personagens no Rio. A incidência de determinados bairros ou regiões da cidade está atrelada à época retratada. Os locais onde ocorrem as cenas refletem a história da cidade, correspondendo a classes sociais específicas e a determinadas frequências. Na análise do espaço físico, as vias, ruas e avenidas têm papel importante, assim como os veículos que traduzem uma condição social. A ação se desenvolve nos bairros mais famosos do final do século XIX. Os deslocamentos dos personagens de Esaú e Jacó podem desencadear flashbacks que organizam a economia narrativa, o que configura traço de grande modernidade.