O artigo apresenta a experiência do projeto “Juventude quer Viver”, desenvolvido pelo PIBID de História da Universidade Federal de São João del-Rei, em parceria com a Escola Estadual Iago Pimentel, localizada no bairro periférico Tejuco. A iniciativa tem como objetivo fortalecer a autonomia e a consciência crítica dos estudantes do ensino médio por meio de práticas inspiradas nos Círculos de Cultura de Paulo Freire, fundamentados no diálogo, na escuta ativa e na valorização dos saberes populares. A metodologia utilizada fundamenta-se nos Círculos de Cultura, desenvolvido por Paulo Freire em 1960, voltado para a alfabetização e o ensino crítico de adultos. É proposto nessa metodologia, um espaço de diálogo horizontal a partir da realidade dos educandos, no qual o conhecimento é construído de forma coletiva, objetivando a autonomia dos participantes. O primeiro tema gerador, “Ser jovem no bairro Tejuco”, foi trabalhado em sete encontros que envolveram rodas de conversa, análises de mídias, leitura de poemas, debates sobre democracia, desigualdade e meritocracia, além de atividades culturais com artistas locais. Os resultados indicaram que os jovens compreendem sua condição marcada por precarização, exclusão social e ausência de espaços de lazer e cultura, mas também expressam sonhos de acesso à educação, ao trabalho digno e à vivência de uma juventude plena. Durante os encontros, emergiram reflexões sobre como a visão externa estigmatiza o bairro e como o discurso da meritocracia, inicialmente presente entre os estudantes, pôde ser problematizado e desconstruído, destacando-se o papel da cultura, como as batalhas de rima, na ressignificação crítica desse imaginário. Como produto final, os alunos elaboraram fichas de cultura que materializaram suas percepções e reflexões, reforçando o protagonismo juvenil no processo educativo. O estudo conclui que a escola pública, quando se abre ao diálogo freireano, pode se tornar espaço de formação crítica e emancipatória, contribuindo para que a juventude periférica reconheça seu lugar no mundo e construa alternativas de resistência e transformação social.
