Este artigo analisa criticamente a relação entre a educação ambiental e o trabalho dos catadores de materiais recicláveis na cidade de Uberlândia (MG), com ênfase nas ações promovidas pelo Programa Escola Água Cidadã (PEAC), vinculado ao Departamento Municipal de Água e Esgoto (DMAE). A investigação está ancorada em uma abordagem teórico-metodológica de base marxista, entendendo a educação ambiental como um processo formativo crítico voltado à transformação social e à construção da consciência socioambiental. A pesquisa problematiza as contradições existentes entre práticas educativas ambientais e a realidade de precarização vivida por catadores historicamente invisibilizados. Por meio da análise de dados sobre a coleta seletiva, bem como do papel desempenhado por cooperativas e associações no município, o estudo evidencia a centralidade do trabalho dos catadores na cadeia da reciclagem e discute os desafios de sua valorização social. Observa-se que o PEAC, ao realizar atividades nas escolas, possui potencial para contribuir com o reconhecimento e inclusão desses trabalhadores, desde que suas ações estejam inseridas em um projeto educativo crítico e alinhado às lutas por justiça social. O artigo também reflete sobre os limites das políticas públicas atuais, indicando que, apesar de avanços legais, a lógica capitalista de exploração ainda reproduz desigualdades estruturais. Assim, defende-se que uma educação ambiental crítica, articulada à práxis dos educadores e à organização política dos catadores, constitui um caminho promissor para a construção de uma sociedade mais justa, participativa e sustentável.
