O estudo analisou os significados atribuídos à categoria esporte entre os participantes do projeto “Handebol - Inclusão e Cidadania” de uma instituição pública federal cearense. O projeto tem como princípio basilar a inclusão social e a educação para a cidadania na/pela prática do handebol. O projeto atende aos estudantes, ex-estudantes e residentes no município de Fortaleza e na região metropolitana. Realizamos uma pesquisa descritiva com abordagem qualitativa que envolveu os levantamentos bibliográfico e documental. Fizemos uso de um questionário, que abordou os temas: perfil econômico familiar e concepção de esporte; aplicado em caráter presencial. A amostra do estudo compreendeu a 55 participantes: 30 deles do sexo feminino (25,78 anos ± 9,00 anos) e 25 deles do sexo masculino (23,92 anos ± 6,78 anos). Utilizamos o google AI Studio versão Gemini 1.5 flash para categorizar as respostas da amostra alusivas aos significados do esporte. Para tanto, definimos três categorias à luz da literatura científica da área de Educação Física e Ciências do Esporte, a saber: saúde, lazer e educação. Os resultados relativos à frequência em percentual das respostas da amostra por categoria foram os seguintes: saúde 40% (22 respondentes), lazer 33% (18 respondentes) e educação 27% (15 respondentes). O estudo revelou que predomina a concepção de esporte associado à saúde como agente de bem-estar físico e mental, assim chamamos a atenção para a relevância do projeto investigado na promoção da saúde. Também apareceu o significado do esporte associado ao lazer com vistas à distração e ao relaxamento, que perspectiva a ocupação do tempo livre, com desdobramentos nas sociabilidades construídas no projeto. Compreendemos que o significado do esporte associado à educação para o desenvolvimento humano poderá potencializar o projeto investigado como agente de inclusão social e cidadania. O estudo foi aprovado em comitê de ética em pesquisa.