O trabalho aborda o contexto histórico do surgimento e evolução da educação superior no Estado da Bahia, ainda no período colonial, quando era ofertada nos colégios jesuítas, e, posteriormente, a partir da transmigração da família real portuguesa para o Brasil em 1808 que rapidamente percebeu que o nível da educação superior que era ofertado na colônia necessitava mudar, com o surgimento e oferta de novos cursos com um caráter mais profissionalizante. Este estudo exploratório-descritivo utiliza-se da pesquisa bibliográfica e documental para caracterizar o surgimento e a expansão das primeiras universidades e de outras instituições de ensino superior no Estado da Bahia. Os resultados evidenciam um atraso histórico na oferta de educação superior em instituições universitárias na Bahia, limitada inicialmente apenas à capital do Estado a partir da criação da Universidade da Bahia em 1946, que passou pelo processo de federalização transformando-se na Universidade Federal da Bahia (UFBA) em 1950. Além disso, evidencia a iniciativa estratégica de criação do sistema estadual de educação superior, formado por quatro universidades estaduais, a partir da década de 1970: a Universidade Estadual de Feira de Santana, a Universidade Estadual do Sudoeste da Bahia, a Universidade do Estado da Bahia e a Universidade Estadual de Santa Cruz. Os resultados demonstram ainda, que nos últimos anos, houve significativa expansão da oferta de vagas no ensino superior por parte da iniciativa privada, bem como pela inserção de novas universidades federais, com diversos campi no interior do Estado, além da criação e instalação de institutos federais, universidades e centros universitários privados e diversas faculdades isoladas.