As universidades, enquanto instituições sociais, surgiram em diferentes contextos históricos e geográficos com a função de sistematizar saberes, difundir ideias cívico-religiosas e formar elites intelectuais. Contudo, esses modelos seguiram alguns padrões a partir de marcadores específicos da história como a Idade Média e Moderna, em que buscava principalmente difundir ideias religiosas e organizar o conhecimento a partir da religião. Na idade Contemporânea buscou dedicar-se a formação da burguesia seguido da necessidade de formar a força trabalhadora especializada e técnica. Dos modelos orientais e ocidentais, essas instituições evoluíram segundo interesses culturais, religiosos e políticos. No Brasil, a universidade se estruturou tardiamente devido principalmente a imposições do sistema de colonização implantado no país. Ao longo dos séculos XIX e XX buscou se estruturar na direção dos grandes centros com posterior movimento de interiorização. No século XXI a universidade pública brasileira enfrenta desafios como a precarização de recursos, a rigidez curricular, a evasão estudantil e a desconexão entre formação acadêmica e inserção profissional. Este trabalho tem como objetivo analisar criticamente o papel da universidade brasileira contemporânea à luz de sua trajetória histórica, discutindo tensões entre sua função social e as demandas do presente. Este trabalho se baseia em autores como Boaventura de Souza Santos e Aldo Janotti. Os procedimentos metodológicos foram os seguintes: a) levantamento de referências; b) revisão da literatura. Os resultados indicam que, apesar das adversidades, a universidade brasileira mantém-se como espaço estratégico de produção do conhecimento, inclusão social e resistência crítica. No entanto, necessita de maior integração entre formação e mercado de trabalho e de políticas públicas efetivas de permanência estudantil.
