A educação brasileira historicamente se revelou elitista, em todos os seus níveis, etapas e modalidades. Tendo isso em vista, entende-se que a democratização do acesso à educação superior brasileira passa não apenas pela ampliação da oferta de instituições, cursos e vagas, mas, também, pelos mecanismos de acesso que selecionam os estudantes para esse nível educacional. Tendo isso em vista, este estudo objetiva apresentar o histórico dos mecanismos de acesso à educação superior no Brasil, desde 1808, quando o ensino superior brasileiro foi estruturado em estabelecimentos isolados, e o processo seletivo para acesso dependia de aprovação em exames preparatórios, até 2023, quando o principal instrumento para acesso à educação superior pública no Brasil, o Sistema de Seleção Unificada, sofreu sua última reformulação anteriormente a este estudo. Para responder a este objetivo, é realizada pesquisa bibliográfica, baseada em fontes que tratam do histórico dos instrumentos de acesso à educação superior brasileira, e também pesquisa documental, baseada em documentos oficiais que instituem esses mecanismos de acesso. Como resultado, o estudo revelou que o acesso à educação superior é historicamente direcionado às elites, mas mostra que, sobretudo a partir dos anos 2000, há avanços no sentido de democratizar o acesso a esse nível de ensino, o que é evidenciado sobretudo por mecanismos que instituem ações afirmativas para acesso a minorias historicamente excluídas da educação brasileira, como estudantes de baixa renda, provenientes de escola pública, negros, quilombolas, pessoas com deficiência e outros.