São considerados Elementos Terras Raras (ETR) os 17 elementos químicos a seguir: lantânio, cério, praseodímio, neodímio, promécio, samário, európio, gadolínio, ítrio, térbio, disprósio, hólmio, érbio, túlio, itérbio, lutécio e escândio. Os Elementos Terras Raras (ETR) são a principal fonte de matéria prima para a indústria, como imãs permanentes para motores miniaturizados e turbinas para energia eólica, e o Brasil é considerado pelo Departamento Nacional de Produção Mineral (DNPM) a segunda maior reserva desses elementos no planeta, embora seja também um país importador.
As regiões costeiras, pelo fato de serem locais que possuem níveis topográficos mais baixos, apontam possibilidades de encontrar os ETR´s, pois materiais que possuem maiores densidades, que é o caso destes elementos, podem ser direcionados para essas áreas. Portanto, baseando-se nisso foram analisadas amostras coletadas na praia do Forte, praia dos Artistas, praia de Ponta Negra (em proximidade ao Morro do Careca e outra em seu acesso principal) e na praia da Redinha.
As amostras foram coletadas a cerca de 10 centímetros da superfície, utilizando recipientes de alumínio e posteriormente armazenada em sacos plásticos resistentes, de onde foram transportadas ao laboratório, foi feita a pesagem de cada das amostras em uma balança digital de alta precisão e logo após foi feito o bateamento (processo de separação de materiais com diferentes densidades), onde os materiais mais pesados foram separados e as amostras colocadas em cadinhos, que devidamente foram levados a estufas por 24h com intenção de secar os concentrados. A última amostra (praia da Redinha) foi cominuída manualmente (utilizando almofariz e pistilo de ágata), pois ela possuía granulometria maior que as demais. Os concentrados foram pesados e encaminhados para analises de forma semiquantitava, por meio de Espectrômetro de Energia Dispersiva por Raios-X (EDX), com objetivo de conhecer a composição química das amostras. Foram encontradas em todas as amostras uma grande presença de TiO2 (Dióxido de Titânio), foi muito comum também a presença de Y2O3 (óxido de ítrio - III), sendo esse composto químico presente em quatro das cinco análises. Além das destacadas foram encontrados também CeO2 (Dióxido de Cério), Cr2O3 (Trióxido de Cromo), As2O3 (Trióxido de Arsênio) e SrO (Óxido de Estrôncio).
Essa pesquisa resultou em dados significativos para um reconhecimento quantitativo dos ETR presentes, ainda que de forma primária, nos atestam da presença desses elementos nas areais de praia da cidade de Natal-RN, mostrando também que é necessário fazer um estudo mais aprofundado para quantificar o valor desses recursos minerais. A pesquisa trouxe conhecimento sobre a identificação e a riqueza dos Elementos de Terras Raras, possuindo eles uma importância tão grande estrategicamente e economicamente para o Brasil e as indústrias, e podendo trazer investimentos e empregos diretos e indiretos para a população do estado do Rio Grande do Norte.