O crescimento horizontal das cidades e sua gestão representam desafios para municípios de diferentes portes no Brasil, incluindo as pequenas cidades não metropolitanas. Este trabalho analisa a expansão urbana em duas cidades pequenas do sudoeste de Minas Gerais dentro das teorias sobre crescimento urbano. Com base em uma abordagem teórico empírica, são discutidos os marcos históricos e regulatórios da expansão urbana no Brasil e os instrumentos de gestão urbana disponíveis para municípios com menos de 20 mil habitantes. A pesquisa revela que, nesses contextos, a expansão do perímetro urbano é frequentemente motivada por interesses do mercado imobiliário e pela ausência de regulação adequada, o que pode aprofundar desigualdades sociais e econômicas, além de onerar a administração pública. O estudo de caso destaca os processos de expansão urbana nessas localidades, as estratégias utilizadas pelos agentes privados e o papel das administrações municipais. Conclui-se que a expansão urbana, quando não planejada, compromete a sustentabilidade dessas cidades, exigindo políticas que conciliem crescimento e justiça socioespacial.
