Aborda-se a trajetória histórica do Instituto de Estudos Superiores do Maranhão - IESMA, instituição de ensino superior católica criada em São Luís do Maranhão em 1976 e, dá ênfase às relações entre a Igreja Católicas e os poderes políticos e econômicos locais na oferta do ensino superior, tendo como prisma o controle do campo educacional superior e suas implicações para a laicidade do Estado. A pesquisa, apoiou-se em análise documental de fontes disponíveis em diferentes acervos (arquivo do IESMA, Biblioteca Pública Benedito Leite e Arquivo Público do estado do Maranhão) e sustentou-se teoricamente nos estudos de AZZI (2008), BEOZZO (1985), BOURDIEU (1986); MICELI (2009), PACHÊCO (1969), dentre outros. Os resultados demonstram as disputas e o jogos de interesses entre o governo do estado e a Igreja no Maranhão pela criação de uma instituição de ensino superior pública no Estado, que posteriormente, deu origem à Universidade Federal do Maranhão (UFMA), onde destaca-se a atuação do líder católico, Dom José de Medeiros Delgado, Arcebispo de São Luís, que idealizava criar três cursos superiores Teologia, Filosofia e Serviço social: os dois primeiros voltados à formação religiosa e o último formar profissionais para atuar na melhoria dos indicadores sociais do estado. Conclui-se que a criação do IESMA representou uma via alternativa, adotada pela Igreja maranhense, para a formação sacerdotal em um contexto, cujas autoridades locais buscaram estabelecer uma emancipação da recém-criada universidade da tutela religiosa.