A agricultura familiar é responsável por parte substancial da produção agrícola brasileira e por boa parte dos empregos existentes. A heterogeneidade é uma característica marcante, enquanto existem estabelecimentos com considerável autonomia (consolidados), a grande maioria, sobretudo no Semiárido, apresentam práticas agrícolas rudimentares. A agricultura familiar praticada no município de Coronel João Pessoa/RN, localizado no Alto Oeste Potiguar, tem algumas particularidades, dentre as quais a atividade canavieira praticada por agricultores familiares para a produção de derivados, como a rapadura, alfenim e mel. O processamento ocorre em engenhos, utilizando-se de alguns equipamentos e com intenso esforço dos trabalhadores. O objetivo do trabalho é descrever a atividade canavieira praticada por agricultores familiares no município de Coronel João Pessoa/RN, desde o plantio até a comercialização da produção dos engenhos. Verificou-se que o cultivo da cana de açúcar no município aponta uma tendência de queda, com a estiagem prolongada sendo apontada como principal causa da redução, uma vez que o cultivo ocorre com uso de irrigação. Também foram apontadas dificuldades com os custos elevados e insuficiência de mão de obra especializada para as tarefas realizadas nos engenhos, mas o cultivo continua em virtude da aceitação dos produtos (rapadura, mel, alfenim e batida) nos mercados local e regional e a consequente compensação econômica, embora não se obtenha a adequada inserção mercadológica.