INTRODUÇÃO: A ocorrência de quedas na terceira idade está associada a múltiplos fatores de risco e as sequelas decorrentes destas configuram-se como um crescente problema de saúde pública no Brasil, repercutindo tanto no estado físico quanto psicológico do idoso. Pesquisas revelam que um terço dos idosos cai anualmente, sendo o evento mais frequente em mulheres e ocorrendo principalmente em instituições de longa permanência e no domicílio. As quedas diminuem a capacidade para a realização de atividades da vida diária, limitam o processo de autonomia e consequentemente implicam diretamente na qualidade de vida do idoso. Constituem um dos principais problemas clínicos e de saúde pública devido à sua alta incidência, complicações para a saúde e altos custos assistenciais. OBJETIVO: Identificar os fatores de risco associados à ocorrência de quedas na terceira idade, por meio de uma revisão sistemática da literatura. METODOLOGIA: Trata-se de uma revisão bibliográfica de natureza sistemática e para a coleta de dados foram utilizadas as bases de dados SciELO, LILACS e MEDLINE. Para a seleção das publicações foram usados os seguintes descritores: acidentes por quedas , idoso e fatores de risco. Os critérios de inclusão foram: artigos disponíveis gratuitamente na íntegra, publicados entre 2007 e 2012 e no idioma português. Um total de 5 artigos foram selecionados por atender aos objetivos e os resultados analisados com base no enfoque descritivo. RESULTADOS: Vários fatores estão envolvidos na ocorrência de quedas na terceira idade. Dentre estes estão os fatores intrínsecos: doença física; alterações neurológicas; uso exagerado de medicamentos, em especial àqueles que provocam sonolência; alteração do equilíbrio; comprometimento visual; labirintite e vertigem; consumo de bebida alcoólica; idade avançada; sedentarismo; e sexo feminino. Dentre os fatores extrínsecos, o destaque é para os elementos relacionados ao ambiente físico, como falta de estrutura e equipamentos que contribuam para a prevenção de quedas e iluminação inadequada. Nos estudos selecionados, os fatores associados a quedas citados com maior frequência foram: idade avançada, sedentarismo, uso de medicações, presença de co-morbidades, especialmente demenciais, comprometimento da acuidade visual e obstáculos no domicílio. CONCLUSÃO: Conhecendo os fatores de risco que contribuem para a ocorrência de quedas na terceira idade, o profissional de saúde pode desenvolver intervenções multidisciplinares com o objetivo de preveni-las. Essas intervenções devem focalizar o prolongamento da vida do idoso preservando sua capacidade física e mental, proporcionando maior qualidade de vida para essa população.