No presente texto, fruto de pesquisa bibliográfica e documental, apresentamos resumidamente o percurso histórico da Rede Federal de Educação Profissional e Tecnológica a partir da fundação das Escolas de Aprendizes Artífices em 1909 até sua configuração atual como Institutos Federais. Esta trajetória explicita a dualidade estrutural do sistema de ensino brasileiro apontando o distanciamento histórico entre a formação técnica e a formação geral de caráter propedêutico, caracterizando-se pela oferta de uma formação superficial para a parcela da população que vive do trabalho (resumida aos conhecimentos mínimos necessários para a realização de um oficio), em oposição à formação intelectual, de caráter propedêutico, destinada aos que não vivem do trabalho.