Este trabalho traz reflexões em torno da educação de jovens e adultos a partir de um mapeamento das campanhas de alfabetização que aconteceram no nosso país no início da década de 1940, como primeiras iniciativas voltadas para essa modalidade de ensino. Destacamos ainda a inserção do pensamento pedagógico de Paulo Freire em várias propostas de educação de adultos que inspiraram outros programas de alfabetização e educação popular que se realizaram nesse contexto educacional. Neste sentido, objetivamos apontar algumas contribuições e limitações dessas campanhas no que concerne ao combate e redução do analfabetismo. A metodologia utilizada é de caráter bibliográfico, vez que este é um recorte de uma pesquisa de mestrado em construção. Esperamos que a partir do tema abordado e das conclusões suscitadas, possamos contribuir na ampliação dos conhecimentos, nas discussões e no enriquecimento da atuação de docentes que trabalham com a educação de jovens e adultos.