Objetivo: descrever e analisar a percepção dos familiares cuidadores de idosos com Alzheimer sobre o significado do papel de cuidador. Métodos: estudo qualitativo realizado em 2012. Os dados foram coletados através de entrevistas semi-estruturadas, a nove familiares cuidadores de idosos com Alzheimer do “Grupo de Cuidadores de Pessoas com Alzheimer” do Centro Especializado de Assistência a Saúde do Idoso (CEASI), Natal, Rio Grande do Norte, Brasil. Na análise dos dados utilizou-se o referencial de análise de conteúdo temática. O estudo foi aprovado pelo Comitê de Ética e Pesquisa do Hospital Universitário Onofre Lopes da Universidade Federal do Rio Grande do Norte, Brasil. Resultados: Os discursos dos sujeitos foram categorizados como: responsabilidade com o cuidado; dedicação ao outro; mudanças na vida do cuidador e inversão de papéis. Conclusão: Sinaliza-se a necessidade de implantação e efetivação de políticas públicas que deem suporte ao cuidador familiar e ao idoso com Alzheimer.