A pesquisa ora apresentada tem como objetivo geral analisar o orçamento do Programa Nacional de Assistência Estudantil (Pnaes) na Universidade Federal Rural do Semi-Árido (Ufersa), num contexto de diversas mudanças na educação superior. Trata-se de um estudo de natureza qualitativa e quantitativa, conduzido numa perspectiva dialética. A produção de dados se deu por pesquisa bibliográfica e pesquisa documental, com uso de documentos oficiais do governo federal, do Ministério da Educação (MEC) e da Ufersa, que envolveram a dinâmica de planejamento, execução e avaliação do Pnaes, sobretudo no aspecto orçamentário, no período de 2012 a 2017. Foi possível concluir que a assistência estudantil na Ufersa segue as tendências hegemônicas do âmbito de Pnaes de focalização, seletividade e bolsificação, mas avança na compreensão dos diversos fatores que interferem na permanência, havendo oferta diversificada de ações, serviços e benefícios. Além disso, houve destinação de recursos a equipamentos permanentes, como moradia estudantil e restaurante universitário, o que fortalece a assistência estudantil enquanto política pública e amplia a possibilidade de continuidade dos serviços em caso de restrição orçamentária. Identificou-se que o orçamento é tratado como uma peça essencialmente técnica, não havendo momentos de discussão mais ampla com os segmentos que compõem a comunidade, ficando as deliberações restritas aos gestores e aos espaços formais dos conselhos.