Resumo: A preocupação com crescimento da violência na sociedade não é algo recente. Por atingir diretamente a qualidade de vidas das pessoas o fenômeno do crime tem chamado atenção de toda a sociedade, mais precisamente de pesquisadores e dos governantes. Apesar de ser algo em comum as várias comunidades, a violência encontra pontos peculiares quando tratada contextualmente. No semiárido brasileiro não é diferente, região marcada pela seca e pelo descaso dos governos, apresenta uma criminalidade com características diferenciadas da criminalidade dos grandes centros urbanos, e de outras regiões do pais. Através de uma pesquisa bibliográfica buscamos identificar como a criminalidade se desenvolveu nessa região entre o século XIX e o século XX. Buscamos mostrar como surgiu o movimento do cangaço e posteriormente como se desenvolveu o crime organizado nessa região. Concluímos que em ambos os movimentos a ausência do estado, as relações de poder e a geografia da região foram fatores preponderantes.